Chiesa di San Carlo

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La fondazione di San Carlo

L’Istituto di San Carlo fu fondato nel 1617 dal sacerdote Pietro Maranzano, che mise a disposizione i primi locali e una dotazione per un’istituzione destinata ad accogliere e proteggere ragazze orfane.

La fondazione ricevette il sostegno delle famiglie più facoltose di Erice. Donazioni e lasciti testamentari ne accrebbero le risorse, consentendo all’istituto di acquisire proprietà adiacenti e di ampliare progressivamente i propri spazi.

San Carlo non si sviluppò quindi come un unico monastero progettato unitariamente, ma attraverso l’incorporazione di case e altre strutture preesistenti. Il complesso risultante arrivò a occupare una parte considerevole dell’isolato circostante, mentre tracce degli edifici precedenti rimasero riconoscibili nella sua struttura.

Le donne di San Carlo

Sebbene venga comunemente descritto come monastero, San Carlo aveva uno status istituzionale particolare. Era una fondazione laica di beneficenza e non apparteneva a un ordine monastico.

Le donne che vi risiedevano erano terziarie francescane. Conducevano una vita di clausura, ma, secondo Tusa, questa era osservata in virtù di una consuetudine consolidata piuttosto che degli obblighi formali propri di un ordine religioso di clausura.

Questa distinzione divenne particolarmente importante dopo l’Unità d’Italia. Poiché San Carlo era un’istituzione laica di beneficenza, non fu interessato dalle confische legate alla soppressione delle corporazioni religiose del 1866 e poté continuare la propria attività.

Le donne insegnavano attività quali il ricamo e la preparazione di dolci, competenze che divennero strettamente associate alla vita di San Carlo.

La chiesa e il suo interno

La chiesa dedicata a San Carlo Borromeo fu costruita originariamente all’epoca della fondazione dell’istituto, agli inizi del XVII secolo. L’edificio attuale, tuttavia, deriva in gran parte dalla completa ricostruzione effettuata nel 1844.

L’esterno fa parte dell’austera architettura in pietra del più ampio complesso di San Carlo. La chiesa presenta un’unica ampia navata, con una sobria decorazione barocca e cinque altari, compreso l’altare maggiore.

L’interno conserva un pavimento maiolicato del XVIII secolo realizzato da artigiani napoletani. Le opere presenti comprendono dipinti e immagini devozionali legati alla vita religiosa dell’istituto.

La chiesa rimase chiusa per molti anni nella seconda metà del XX secolo. Dopo il restauro, fu riaperta nel 2003.

I dolci di San Carlo

La produzione dolciaria costituiva una parte importante della vita di San Carlo e, con il tempo, contribuì anche alle entrate dell’istituto.

Le donne divennero note per la preparazione dei dolci tradizionali ericini, proseguendo una più ampia tradizione siciliana nella quale conventi e comunità religiose femminili svilupparono elaborate preparazioni a base di ingredienti quali mandorle, frutta conservata e zucchero.

Negli anni difficili successivi alla Seconda guerra mondiale, la diminuzione del valore delle rendite tradizionali dell’istituto rese la comunità sempre più dipendente dal sostegno economico esterno. La produzione e la vendita dei dolci tradizionali offrirono un’ulteriore fonte di reddito.

Tra le specialità associate a San Carlo figurava la pasta reale, il caratteristico impasto dolce di mandorle della tradizione siciliana.

Maria Grammatico

La tradizione dolciaria di San Carlo acquisì una più ampia eredità attraverso Maria Grammatico, che entrò nell’istituto da bambina nel 1952.

Durante gli anni trascorsi a San Carlo, Grammatico apprese le tecniche utilizzate dalle donne per preparare i dolci tradizionali e le specialità a base di mandorle dell’istituto. Lasciò San Carlo nel 1964 e successivamente avviò la propria attività di pasticceria a Erice.

Il suo lavoro portò ricette e tecniche apprese all’interno dell’istituto di clausura nella tradizione pasticcera della moderna Erice. Il legame tra San Carlo e Grammatico costituisce quindi un collegamento diretto tra le antiche comunità religiose della città e una tradizione gastronomica che continua ancora oggi.

Declino e chiusura

Nei decenni successivi alla Seconda guerra mondiale San Carlo attraversò crescenti difficoltà economiche. Le entrate provenienti dalle rendite tradizionali diminuirono di valore, mentre il numero delle donne che vivevano nell’istituto si ridusse progressivamente.

L’istituto cessò ufficialmente la propria attività nel 1970, quando le ultime orfane lasciarono San Carlo. L’ultima religiosa abbandonò il complesso nel 1978.

A quel punto gli edifici necessitavano di importanti interventi, mentre anche la chiesa aveva subito danni ed era rimasta chiusa al culto per molti anni.

La Salerniana

Dopo la chiusura dell’istituto, alcune parti dell’ex monastero rimasero in gran parte inutilizzate prima che il complesso acquisisse una nuova funzione culturale.

San Carlo divenne sede de La Salerniana, un’organizzazione dedicata all’arte moderna e contemporanea. La sua collezione e le sue esposizioni portarono opere di artisti italiani e internazionali negli spazi dell’ex monastero, conferendo a San Carlo un nuovo ruolo nella vita culturale di Erice.

La collezione rimase a San Carlo per molti anni, prima di essere successivamente trasferita altrove.

San Carlo oggi

Un importante intervento di restauro ha successivamente dato all’ex istituto una nuova destinazione.

Nel 2021 l’ex monastero restaurato è stato formalmente consegnato all’Istituto di Istruzione Superiore “Ignazio e Vincenzo Florio”. L’edificio ospita oggi il convitto dell’istituto, offrendo alloggi agli studenti nel centro storico di Erice.

Il nuovo utilizzo prosegue la lunga storia residenziale ed educativa del complesso, attribuendo all’antico istituto una funzione contemporanea.

La chiesa annessa rimane uno spazio religioso storico distinto. Dopo il restauro, è stata riaperta nel 2003.