Giardini del Balio

Esplora e approfondisci

Scopri la storia, l'architettura, l'archeologia, le persone e gli eventi legati a questo luogo, con informazioni più dettagliate sulle sue origini, il suo sviluppo e il suo significato.

Dal Balio medievale al giardino pubblico

Per secoli l'area intorno al Castello di Venere ebbe una funzione difensiva e civica. Le vicine torri prendono il nome dal bajulo, un funzionario che rappresentava l'autorità sovrana, ed erano associate all'amministrazione della Monte San Giuliano medievale oltre che all'accesso fortificato al castello. Nel XIX secolo, tuttavia, le torri e i terreni circostanti avevano ormai perso gran parte delle loro funzioni originarie.

Una svolta decisiva avvenne nel 1872, quando il conte Agostino Sieri Pepoli ottenne l'uso delle Torri del Balio e dei terreni circostanti destinati al pascolo attraverso un accordo con il Comune. In cambio, Pepoli si impegnò a restaurare le strutture medievali e a realizzare, a proprie spese, un giardino destinato all'uso pubblico.

Il nuovo giardino integrava le strutture medievali con terrazze, sentieri, aree alberate e punti panoramici. Il suo impianto prevalentemente informale rifletteva la tradizione del giardino paesaggistico inglese, sfruttando la topografia irregolare e le rocce esistenti invece di imporre una rigida geometria. I giardini furono aperti al pubblico nel 1881.

La Torretta Pepoli, rifugio personale del conte, fu costruita tra il 1872 e il 1880 su uno sperone roccioso immediatamente al di sotto dei giardini. Insieme, la Torretta, le torri restaurate e il giardino paesaggistico formarono un insieme pittoresco intorno al Castello di Venere, conferendo all'antico paesaggio difensivo una nuova funzione pubblica e culturale.

La creazione di un paesaggio boschivo

Il paesaggio intorno al Balio fu profondamente modificato anche dalle piantumazioni ottocentesche. Pepoli introdusse alberi non soltanto all'interno del giardino, ma anche sui pendii vicini, comprese le aree dei Runzi che in precedenza erano in gran parte aperte, rocciose o coperte da macchia. Tra le specie piantate figuravano pini, noci, mandorli e altri alberi.

Questi interventi contribuirono alla formazione del paesaggio boschivo che oggi si estende al di sotto del Castello di Venere e della Torretta Pepoli. Parti di questi pendii rientrano oggi nel Bosco Sacro di Erice e nel Bosco dei Runzi, dove lembi di vegetazione autoctona e piantumazioni successive sono attualmente oggetto di interventi di conservazione e recupero ecologico.

All'interno del Balio, la vegetazione coltivata si è progressivamente integrata con le specie autoctone del Monte Erice. Lecci, pini, alloro, mirto e bosso convivono con piante caratteristiche delle falesie calcaree circostanti, alcune delle quali si sono insediate spontaneamente sui muri e nelle aree rocciose del giardino.

Monumenti e memoria

Nel corso del XX e XXI secolo i Giardini del Balio hanno assunto anche il ruolo di luogo della memoria civica. Busti e memoriali distribuiti nei giardini ricordano personalità legate alla storia, alla letteratura e alla vita pubblica di Erice.

Tra le figure storiche più antiche rappresentate vi è Antonio Cordici (1586–1666), storico e antiquario le cui collezioni e opere contribuirono a porre le basi per lo studio del passato di Erice e al quale è intitolato il Museo Cordici.

L'Ottocento è rappresentato da Giuseppe Vito Castronovo (1814–1893), sacerdote domenicano, bibliotecario e autore dell'ampia opera Erice, oggi Monte San Giuliano in Sicilia: memorie storiche; Giuseppe Coppola (1821–1902), patriota ericino che partecipò ai moti del 1848 e guidò volontari locali durante la campagna garibaldina del 1860; e Ugo Antonio Amico (1831–1917), poeta, educatore e autore di opere dedicate alla storia, alle leggende e alla cultura ericina.

Un busto ricorda anche Nunzio Nasi (1850–1935), politico trapanese e ministro del Regno d'Italia, strettamente legato a Erice, dove morì. Più recentemente, nel 2020 è stato collocato un busto dello storico Giuseppe Pagoto, mentre nel 2026 è stata dedicata una stele a Pietro Ermelindo Lungaro (1910–1944), poliziotto nato a Erice e membro della Resistenza, ucciso nell'eccidio delle Fosse Ardeatine a Roma.

Insieme al Monumento ai Caduti, questi memoriali hanno trasformato i giardini anche in una testimonianza delle persone e degli eventi attraverso i quali Erice ha scelto di ricordare la propria storia.

Uno sguardo sull'Agro Ericino

Le vedute dal Balio raccontano anche qualcosa del rapporto storico tra Erice e il territorio sottostante. Prima della progressiva frammentazione del suo territorio tra XIX e XX secolo, Monte San Giuliano era il centro di un vasto entroterra agricolo e pastorale conosciuto come Agro Ericino, esteso per quasi 40.000 ettari tra Trapani e il Golfo di Castellammare.

Gran parte del paesaggio visibile dai giardini apparteneva un tempo a questo territorio. Oggi esso è suddiviso principalmente tra i comuni di Erice, Valderice, Buseto Palizzolo, Custonaci e San Vito Lo Capo, con una parte ricadente nel territorio di Castellammare del Golfo. Monti come Monte Cofano e Monte Sparagio, insieme alle campagne e alla costa che si estendono verso il Golfo di Castellammare, facevano parte del più ampio paesaggio storicamente legato a Monte San Giuliano.

Scrivendo nel 1872 — lo stesso anno in cui Pepoli avviò la trasformazione del Balio — Giuseppe Vito Castronovo descrisse l'Agro Ericino come un territorio di feudi e contrade, terre coltivate, pascoli, boschi, sorgenti e testimonianze archeologiche. Il panorama dai giardini si apre quindi su un territorio che per secoli fu strettamente legato alla vita economica e civica della città sul monte.

Restauro e uso attuale

Negli ultimi anni i Giardini del Balio sono stati interessati da un importante programma di restauro e riqualificazione paesaggistica. Un progetto da 1,6 milioni di euro ha previsto interventi sulla vegetazione e sui percorsi, la rimozione di specie invasive, misure per favorire la biodiversità e opere volte a migliorare l'accessibilità.

Gli interventi fanno parte di un più ampio programma di tutela del paesaggio verde intorno al centro storico, che comprende anche il vicino Bosco Sacro. Oggi i giardini conservano la fondamentale combinazione voluta da Pepoli di architettura storica, paesaggio vegetale e punti panoramici, continuando al tempo stesso a svolgere la loro funzione di parco pubblico nel cuore di Erice.